La Bataille de Mai Chew: Une Épopée Impériale Face à l'Expansion Coloniale Italienne

Le XIXe siècle en Afrique de l’Est fut marqué par des changements fulgurants, des bouleversements politiques et des luttes de pouvoir sans précédent. L’Éthiopie, cette terre ancienne et fière, se trouva confrontée à l’ambition coloniale grandissante de l’Italie. Parmi les figures qui résistèrent avec acharnement à cette menace étrangère, il y a Prince Ras Alula Engida, un stratège militaire hors pair et un leader charismatique. Son nom est désormais inscrit dans les annales éthiopiennes pour son rôle déterminant dans la bataille de Mai Chew, une confrontation emblématique contre l’invasion italienne en 1889.
Avant d’explorer en détail cette bataille cruciale, il convient de comprendre le contexte géopolitique qui la préfigura. L’Italie, sous le règne du roi Umberto Ier, avait fixé son regard sur la Corne de l’Afrique, désireuse d’ajouter à son empire colonial naissant une colonie stratégique offrant un accès aux côtes de la mer Rouge. Après avoir échoué à s’imposer en Égypte et au Soudan, l’Italie fixa ses vues sur l’Éthiopie, percevant cette nation indépendante comme une proie facile à conquérir.
Cependant, les Italiens sous-estimaient gravement la résistance acharnée des Éthiopiens. Ras Alula Engida, gouverneur de la province du Tigre, était un chef militaire renommé pour son habileté tactique et sa profonde connaissance du terrain montagneux. Il avait réussi à unir divers groupes ethniques autour d’un objectif commun : repousser l’invasion italienne.
La bataille de Mai Chew, qui eut lieu le 1er mai 1889 près du fleuve Mareb, fut une confrontation explosive entre deux armées aux ambitions contraires. L’armée italienne, bien équipée et supérieure en nombre, se sentait confiante dans sa victoire. Les soldats italiens étaient persuadés que la supériorité de leur armement moderne garantirait un succès rapide.
Face à eux, l’armée éthiopienne, composée de guerriers courageux issus de différentes régions du pays, était déterminée à défendre son territoire ancestral. Ras Alula Engida avait méticuleusement étudié les mouvements des troupes italiennes et avait élaboré un plan audacieux pour piéger l’ennemi dans une embuscade.
Le matin du 1er mai, les troupes italiennes avancèrent vers Mai Chew en deux colonnes, ignorant la menace qui se cachait derrière les collines environnantes. Ras Alula Engida ordonna à ses soldats de se disperser dans les montagnes et d’attendre le signal pour attaquer. Lorsque l’ennemi fut suffisamment proche, les Éthiopiens déclenchèrent une attaque surprise, utilisant leurs connaissances du terrain à leur avantage.
Les troupes italiennes furent prises au dépourvu. Les guerriers éthiopiens, armés de lances, de fusils anciens et de sabres, chargèrent avec une fureur redoutable. L’armée italienne, surprise par la violence de l’assaut, se retrouva rapidement en difficulté. Les rangs italiens vacillèrent, puis cédèrent sous les assauts répétés des Éthiopiens.
La bataille de Mai Chew fut un véritable triomphe pour les forces éthiopiennes. Les pertes italiennes furent lourdes : plus de 500 soldats furent tués et capturés, tandis que l’armée éthiopienne enregistra seulement quelques dizaines de victimes. Cette victoire spectaculaire confirma la détermination des Éthiopiens à résister à l’invasion coloniale et contribua à consolider le prestige militaire de Ras Alula Engida.
Un Héros National Remembered
La bataille de Mai Chew eut un impact profond sur l’histoire éthiopienne. Elle marqua une étape importante dans la résistance contre l’expansion coloniale italienne, démontrant la puissance des forces locales face à une armée européenne moderne. Ras Alula Engida devint un héros national, célébré pour son leadership stratégique et sa bravoure exceptionnelle.
Son exemple inspira les générations futures de résistants éthiopiens qui affronteraient finalement les ambitions expansionnistes italiennes lors de la bataille d’Adoua en 1896.
Tableau comparatif des forces engagées à Mai Chew:
Armée | Nombre de soldats | Artillerie | Equipement |
---|---|---|---|
Italienne | ~4,000 | Canons et mitrailleuses | Fusils modernes, bayonnettes |
Éthiopienne | ~5,000-7,000 | Aucune | Lances, fusils anciens, sabres |
Bien que l’armée italienne disposait d’un avantage numérique et technologique significatif, elle sous-estima la détermination et les tactiques militaires des Éthiopiens. La bataille de Mai Chew reste un exemple emblématique de résistance contre l’imperialisme européen en Afrique et témoigne de la force inébranlable du peuple éthiopien.